Quelle était l’identité de la cité avant la romanisation?
Volubilis resta sans doute longtemps une bourgade anonyme en territoire maure. On ne peut tirer aucun enseignement des quelques inscriptions libyques dont l’origine est incertaine et la langue indéchiffrable. D’autre part, la cité primitive, recouverte par les niveaux d’époque romaine, ne nous a guère livré de vestiges qui nous permettraient de restituer son aspect. Les fouilles ont cependant exhumé un tronçon de rempart de quelques dizaines de mètres, construit en briques crues sur une assise de pierres. Ce tronçon était enfoui en grande partie sous le tumulus et le temple C, et le tracé d’ensemble de l’enceinte reste inconnu.
Quatre inscriptions ont cependant permis d’éclairer quelques pans de ce passé obscur. Ecrites en punique et néopunique et découvertes dans le flanc nord du tumulus, elles attestent à la fois l’existence probable d’une nécropole dans ce secteur, mais aussi la marque de l’influence carthaginoise sur la cité préromaine. L’inscription dite des « sufètes » laisse supposer qu’au IIIe siècle avant notre ère, Volubilis était déjà dotée d’institutions inspirées du modèle carthaginois. Le sufétat est resté en usage jusqu’à la veille de l’annexion romaine. D’autres vestiges architecturaux confirment l’existence d’une cité punico-maurétanienne. Ce sont presque tous des édifices religieux ou funéraires, construits en gros blocs de tuf:
- le temple anonyme, construit à ciel ouvert, est daté du IIIe siècle avant notre ère. Il aurait été en partie détruit au Ier siècle av. J.-C. Il n’en subsiste que les fondations et l’autel situé dans une chapelle du capitole.
- un mausolée découvert dans la maison à l’Ephèbe, était à l’origine composé d’une antichambre et d’une chambre voûtée, avant d’être transformé en annexe de la maison.
- deux petits temples jumelés au nord-ouest du forum romain.
- les temples G et H, situés sous l’enceinte tardive du quartier ouest un sanctuaire qui aurait précédé le temple B, à l’est de la ville. On y a découvert plusieurs monnaies préromaines.
- un sanctuaire qui aurait précédé le temple B, à l’est de la ville. On y a découvert plusieurs monnaies préromaines.
libyque: écriture maure (berbère) composée de signes géométriques
punique: écriture officielle carthaginoise
sufètes: à Carthage, magistrats qui dirigeaient la cité
campaniens: originaires du sud de l’Italie
Ces vestiges, isolés et dispersés, souvent difficiles à dater, ne permettent pas de localiser avec précision les limites de la cité maurétanienne, peut-être enfouie sous le centre monumental ou le quartier ouest. La céramique et les monnaies montrent que la cité était probablement active et ouverte aux échanges. Ainsi, Volubilis importait des vases campaniens, des amphores italiques ou de type Dressel 18 pour le transport des denrées. Plus de 200 pièces préromaines ont été découvertes sur le site, dont certaines originaires de Gadès (Cadix, en Espagne). Au cours du 1er siècle av. J.-C., les monnaies à légende punique se sont multipliées. A l’époque de Juba II (-25 à 23), les pièces étaient frappées d’une légende latine en l’honneur du souverain. C’est peut-être sous son règne que les riches demeures de Volubilis se sont embellies de quelques oeuvres d’art importées, comme le buste de bronze dit de Juba ou le buste de Caton d’Utique. Ces pièces remarquables sont cependant trop rares pour fonder l’hypothèse d’une cité devenue capitale de la Maurétanie occidentale ou résidence du roi Juba, comme l’avança en son temps J. Carcopino.
Toutefois, en 40, à la veille de l’annexion, Volubilis était déjà ouverte à l’influence romaine, comme elle l’avait été à l’influence punique. La transition ne prit sans doute pas l’aspect d’une rupture brutale. C’est sur la trame de la ville maurétanienne que se greffèrent d’abord les monuments romains. L’emplacement des temples d’origine punique fut respecté. La population autochtone continua à fournir le fond du peuplement de la ville. Enfin, la ville conserva dans un premier temps les institutions puniques dont elle était dotée depuis plusieurs siècles.
cliquez pour en savoir + : carte des vestiges préromains de Volubilis (PDF 39 ko)