LES MONUMENTS PUBLICS : l’arc de triomphe

Que repésentait l’arc de triomphe pour les Volubilitains?

arc dit de Caracalla à Volubilis
restitution de l’arc de Néron à Rome

A Rome, l’arc de triomphe était à l’origine une porte de bois monumentale destinée à accueillir un général victorieux. Puis il fut construit en pierre pour immortaliser ses victoires. Il se composait de deux piedroits reliés par une voûte formant une arche. Les deux piedroits pouvaient aussi être percés d’une arche plus petite, formant ainsi trois arcades. L’arc de triomphe de Volubilis ne comporte qu’une arche centrale. Au début des fouilles, c’était, avec la basilique, le seul monument qui émergeât des ruines. Il s’était en partie effondré à la suite du tremblement de terre de Lisbonne, en 1755. Les archéologues ont pu dater ce monument à partir des fragments des deux inscriptions identiques qui figuraient à l’origine sur chacune de ses façades.

Cet arc a été dédié à l’empereur Caracalla et à sa mère Julia Domna en 216-217 par les Volubilitains, probablement en remerciement d’une remise d’impôts. Il s’agit donc d’une manifestation de fidélité à l’empereur, selon un usage répandu dans tout l’empire. Construit tardivement, il ne situe pas dans l’axe du decumanus maximus, contrairement aux règles habituelles. Dominant les toits de maisons du quartier ouest, visible de loin dans la plaine en contrebas, ce monument s’imposait aux yeux des populations locales comme la manifestation de la toute-puissance de Rome et de son empereur. C’était aussi un témoignage de la vitalité et de la prospérité de la cité.

élément de décoration de l’arc abandonné au sol

La conception d’ensemble de cet arc est conforme à la tradition de l’art triomphal du IIe siècle. Cependant, sa restitution, réalisée entre 1930 et 1934, ne rend pas totalement compte de son aspect originel. Les piedroits comportaient bien chacun une niche, encadrée de deux colonnes et piedestaux. Elles devaient abriter une statue de divinité, au pied de laquelle coulait de l’eau recueillie dans un bassin. Mais Les dessins et commentaires laissés par des Anglais au XVIIIe laissent supposer l’existence d’un étage supérieur, absent de la restauration. Selon l’inscription, cet étage était couronné par les satues de bronze de Caracalla et de sa mère, tous deux conduisant un char triomphal à six chevaux. Seuls trois fragments de cet ensemble ont été retrouvés. Le momunument était donc plus haut (environ 14 m) et sans doute plus élégant que dans sa restitution actuelle. D’autre part, des bas-reliefs décoratifs n’ont pas été replacés et sont encore visibles au sol, regroupés non loin de l’arc. On peut ainsi reconnaître deux Victoires ailées et des trophées d’armes (boucliers, casque, épée, enseigne…). Ces éléments contribuaient à glorifier la toute-puissance de l’empereur. Ils figuraient sans doute sur les piedroits. Enfin, si l’arc de Volubilis est bien un monument conforme à l’art officiel romain, son style révèle une influence provinciale, notamment dans la décoration, plus simple mais aussi en partie originale: ainsi, le thème des Quatre Saisons, emprunté aux mosaïques volubilitaines, est repris de façon inhabituelle dans des médaillons sous forme de bustes accompagnés de décors végétaux.

cliquez pour en savoir + : l’inscription de l’arc commentée (PDF 79 ko)