LES MONUMENTS PUBLICS : le forum et la basilique
Quelles étaient les fonctions du forum et de la basilique ?
Le forum de Volubilis est une place dallée en équerre, située à la jonction des quartiers nord et ouest. Il n’était accessible aux piétons que par deux escaliers au nord et au sud. C’est sur cette place, dont les deux portes étaient fermées pour l’occasion, que les citoyens se réunissaient en assemblées pour élire leurs magistrats. Les discours et proclamations étaient faits du haut de la tribune aux harangues. Cet édifice situé au sud du forum est formé de dalles de calcaires posées sur une base moulurée. L’emplacement du forum était occupé par de nombreuses statues dont ne subsistent plus que les bases. Lors des premières fouilles, celles-ci ont été découvertes en place ou dans les rues avoisinantes. Le sommet de ces piédestaux comporte encore l’emplacement des pieds de statues qui les surmontaient et que l’on soudait parfois à la pierre avec du plomb fondu.
Les inscriptions qui figurent sur ces bases sont des hommages rendus par la collectivité à l’empereur et à ses représentants, ou le plus souvent à des notables défunts. Les grandes familles volubilitaines et les donateurs qui finançaient l’érection de ces monuments perpétuaient leur mémoire en accaparant l’espace public. Sur quatorze inscriptions, douze sont ainsi dédiées à des particuliers. Il s’agit entre autres du « couple fondateur » de Marcus Valerius Severus et de son épouse Fabia Bira, les premières personnalités à avoir accompagné la naissance du municipe. Les autres dédicaces honorent toutes des membres de la grande famille des Caecilii.
Le forum est bordé à l’est par la basilique, le bâtiment le plus imposant de Volubilis, avec ses 1000 m² de superficie. La façade orientale qui donne sur le forum est composée de huit baies surmontées d’un arc en plein cintre. Celle-ci a été restaurée à partir d’éléments retrouvés sur place. Des dessins du XVIIIe semblent confirmer l’existence de deux galeries supérieures. L’intérieur était éclairé par les petites ouvertures de l’étage et les baies du rez-de-chaussée, qui étaient probablement vitrées. Le sol était pavé de dalles de calcaire. Le tout était surmonté d’une forte charpente de bois couverte de tuiles, et la hauteur intérieure devait atteindre une quinzaine de mètres.
La basilique avait une fonction judiciaire. On peut imaginer que les deux absides voûtées qui prolongent la nef centrale accueillaient les tribunaux, tandis que les plaideurs patientaient dans les nefs collatérales. A l’est, deux ouvertures permettaient d’accéder à une vaste salle rectangulaire, dont le mur oriental a basculé sur toute sa longueur. C’est peut-être là que se réunissaient l’ordo (conseil municipal) et les magistrats chargés de gérer la ville.
Le forum et la basilique étaient donc liés à la vie administrative et politique du municipe. Au sud, les thermes du capitole devaient bénéficier de la fréquentation de ce carrefour attractif. Le forum était bordé à l’ouest par deux autres ensembles de bâtiments. celui du sud n’a pas de fonctions bien définies: on a longtemps pensé qu’il s’agissait d’un macellum (marché couvert). Le deuxième ensemble au nord est composé d’un temple, d’une terrasse et d’une place à portiques où se trouvent encore les fondations de temples maurétaniens. Au total, le centre monumental couvre près d’un hectare. Il a été remanié à plusieurs reprises, du Ier siècle avant J.-C. jusqu’au début du IIIe siècle. Ainsi, les temples de la place à portiques sont préromains, le forum a été construit à la fin du IIe siècle, et la basilique entre 210 et 217. Les bâtiments de l’époque romaine se sont donc établis sur ceux de l’époque maurétanienne, qui ont été en partie respectés.
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un exemple de dédicace sur une stèle
plan du centre monumental (PDF 65 ko)