Il est possible que le site de Volubilis ait été occupé au néolithique, car il présentait toutes les caractéristiques d’un refuge naturel. Mais les vestiges préhistoriques comme les haches polies ou les meules recueillies dans les débris de fouilles sont peu nombreux et leur origine est incertaine. Volubilis est sans doute restée longtemps une simple bourgade dans une contrée peuplée de Maures (appelés aussi Berbères). Leur langue nous est inconnue, et leur écriture, le libyque, n’a pu être déchiffrée. Certaines des inscriptions qu’ils nous ont laissées sont encore visibles au musée lapidaire de Volubilis. Mais la cité n’est pas pour autant restée à l’écart des influences des grandes civilisations méditerranéennes. Après les Phéniciens, les Carthaginois se sont en effet installés sur les côtes marocaines. Dès le IIIe siècle avant notre ère, Volubilis avait ainsi partiellement adopté la langue et les institutions puniques diffusées à partir des comptoirs côtiers. Les premiers rois maurétaniens ont participé aux luttes qui ont opposé Rome et Carthage pour le contrôle de la Méditerranée. La victoire de Rome lui a permis d’étendre peu à peu son hégémonie sur l’Espagne et l’Afrique du Nord.
En 33 av. J.-C., Octave fit administrer directement le royaume maurétanien resté sans souverain et entreprit de fonder des colonies de vétérans dans le nord du Maroc. Quelques années plus tard, il plaça à la tête du royaume maurétanien Juba II, un Africain élévé à Rome. Volubilis a peut-être accueilli un temps l’une de ses résidences royales. La cité était alors protégée d’une enceinte de briques crues et dotée de plusieurs monuments religieux. Mais l’influence carthaginoise n’avait pas pour autant disparu: la ville était dirigée par des sufètes (nom donné à des magistrats de Carthage), et le néo-punique y était encore en usage dans les inscriptions.
Juba II régna 48 ans (de -25 à 23), aidant les Romains à réprimer les révoltes numides. Son fils Ptolémée lui succéda avec le titre de « roi allié et ami de Rome ». Mais il fut assassiné en 40 par l’empereur Caligula. Ainsi prenait fin l’indépendance fictive du royaume maurétanien. La romanisation de la cité, déjà largement entamée, allait marquer la ville de son empreinte durant près de deux siècles et demi.
cliquez pour en savoir + : Volubilis dans l’Afrique du Nord antique
(PDF 33 ko)