L’assassinat du roi maurétanien Ptolémée provoqua une révolte des tribus dirigée par un affranchi de Ptolémée, Aedemon. Trois légions romaines appuyées par des auxiliaires, soit une vingtaine de milliers d’hommes, furent mobilisées pour venir à bout de la résistance. Les Volubilitains se rangèrent aux côtés des légions romaines et durent subir de lourdes pertes dans ce conflit, sans que l’on sache si la ville même fut attaquée. Vers 42 ou 43, l’empereur Claude divisa l’ancien royaume de Maurétanie en deux: la partie occidentale devint la Maurétanie tingitane (du nom de Tingi, Tanger) et la partie orientale constitua la Maurétanie césarienne, avec Caesarea comme capitale. Rome régnait désormais sans partage sur toute l’Afrique du Nord.
Vers 44, L’empereur Claude, en récompense du soutien des Volubilitains, accorda à la cité le statut de municipe et à ses habitants le droit de citoyenneté. La stèle dite du fils de Bostar, visible sur le forum, détaille le contenu de cette faveur impériale. Située aux limites sud de la province, Volubilis devenait de fait l’élément le plus avancé du dispositif de défense romain face aux tribus semi-nomades. Protégée par trois camps et un réseau de tours de guet, elle était reliée par une piste à Tingi, porte d’entrée et capitale de la Tingitane. La ville connut alors un nouvel essor lié à la mise en valeur de son arrière-pays. L’élite locale conserva sa suprématie en accaparant les nouvelles institutions copiées sur le modèle romain.
Une nouvelle trame urbaine se mit en place. Dès le Ier siècle, un nouveau quartier se développa au nord-est de la ville pour accueillir les demeures des riches propriétaires fonciers. Un aqueduc permit d’alimenter de nouveaux thermes et des fontaines. Peu à peu, le centre se dota de grands monuments publics. Basilique, forum, capitole et arc de triomphe étaient en place au début du IIIe siècle, témoignant de la puissance de la civilisation romaine et de la prospérité de la ville.
Ma
is à la fin du IIIe siècle, l’Afrique du Nord subit les contrecoups de la crise qui frappait l’empire, miné par les guerres civiles et les invasions germaniques. L’empereur Dioclétien décida de redéployer l’ensemble de ses forces armées. Vers 285, fonctionnaires et soldats quittèrent probablement Volubilis pour se replier sur Tingi et les villes côtières. Dans la province réduite au Nord du Maroc, la cité se retrouva isolée et abandonnée à ses propres forces.
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carte de la Maurétanie tingitane romaine (PDF 57 ko)
l’inscription dite de Bostar (PDF 57 ko)
commentaire de l’inscription (PDF 51 ko)